Issu de la philosophie taoïste, le Tai Chi Chuan pourrait être apparu dans des formes rudimentaires à l’époque de la Chine antique. Les premiers textes de philosophes taoïstes comme Lao Zi (vers 500 av. J.-C.) mentionnent des pratiques très proches du Tai Chi Chuan, dénommées Wei Wu Wei «agir-sans-agir». Dans son appellation moderne, le Tai Chi Chuan serait apparu en Chine durant la Dynastie Ming (1368-1644) au sein des différents courants d’arts martiaux (Wushu) en développant une approche dite «interne».
Sur son apparition plus précise, il existe plusieurs hypothèses sur l’origine du Tai Chi Chuan :
Certaines traditions attribuent la création du Tai Chi Chuan au taoïste Zhang Sanfeng, qui en aurait fondé les bases en observant le combat entre un serpent et un oiseau. Les annales historiques le font naître sous les dynasties Song, Jin ou Yuan, et dans des localités fort éloignées les unes des autres dans les provinces du Shanxi, du Shensi et du Sichuan, ce qui peut laisser supposer l’existence de plusieurs homonymes dans le temps.
Le Livre complet sur les exercices du Tai Chi Chuan, écrit par Yang Chengfu (1883-1936), raconte que Zhang Sanfeng aurait créé le Tai Chi Chuan vers la fin de la Dynastie Song (960-1279). Il se serait installé au temple du Mont Wudang (Province de Hubei) et l’aurait transmis à Wang Zongyue, Chen Zhoutong, Zhang Songxi et Jiang Fa. Bien que cette version soit la plus largement répandue, il existe très peu de fondements historiques pour étayer l’existence de Zhang Sanfeng.
D’autres versions récusent l’existence de Zhang Sanfeng et ne reconnaissent la création et la diffusion du Tai Chi Chuan qu’à Wang Zongyue qui aurait vécu sous la dynastie Qing (1644-1911). Son rôle a été reconnu par les maîtres de différentes époques. Selon le Manuel de Tai Ji Quan de Shen Shou, publié en 1991, le créateur du Tai Chi Chuan aurait donc été Wang Zongyue. Il aurait été le premier à exposer la théorie et les techniques du Tai Chi Chuan de manière systématique. Des documents administratifs attestent que Wang Zongyue a transmis le Tai Chi Chuan à Jiang Fa, puis que ce dernier le transmit à Chen Changxing, habitant du village de Chenjiagou.
Une historiographie, aujourd’hui très controversée, attribue la paternité du Tai Chi Chuan «boxe du faîte suprême» à Chen Wang Ting (1600-1680). Militaire et expert en Wushu (arts martiaux traditionnels), il aurait transmis son art dans son village natal Chenjiagou dans le Henan.
Pour les défenseurs de cette version proposée par Tang Hao (1887-1959), les différentes écoles contemporaines de Tai Chi Chuan seraient originaires ou héritières de la boxe du style de la famille Chen.
